샬럿FC vs 시카고 파이어FC

시카고 파이어FC는 내슈빌SC 원정에서 0-3으로 완패했다. 버홀터 감독은 노아 앨런을 중앙에 두고 하일레셀라시에를 윙백으로 내리는 5-2-3 수비 대형을 가동했으나, 중원이 2명에 불과해 싱케르나겔과 로드가 전방에서 고립됐다. 수비 숫자를 늘렸음에도 측면 대형 이동에 흔들렸고, 33분 코코런의 전환 패스를 받은 베이커휘팅의 연결을 서리지가 마무리하며 선제 실점을 허용했다. 실점 후 포백으로 전환한 시카고 파이어FC는 후반 들어 하일레셀라시에의 중앙 배치와 싱케르나겔, 레반도프스키의 슈팅으로 반격을 시도했다. 하지만 공격 전개가 중거리 슈팅과 굴절 크로스에 그치며 유효슈팅 1개, 기대득점 0.24가 보여주듯 상대 골키퍼 슈바케를 실질적으로 위협하지 못했다. 오히려 78분 야즈베크의 패스를 받은 나하르의 측면 침투와 컷백을 막지 못해 에스피노사에게 추가골을 내줬다. 두 골 차로 뒤처지자 시카고 파이어FC는 만회골을 넣기 위해 공격 숫자를 늘렸으나 이는 후방 수비의 균열로 이어졌다. 결국 87분 내슈빌SC의 4대2 역습 상황에서 에스피노사의 패스를 받은 무크타르에게 세 번째 골을 헌납하며 무너졌다. 측면 전환과 침투를 제어하지 못한 수비 문제와 빈약했던 공격 마무리 효율이 겹치며 완패로 이어졌다.

샬럿FC는 전반 22분 앨런 생막시맹의 패스가 수비에 맞고 굴절된 공을 애슐리 웨스트우드가 지체 없는 오른발 원터치 슈팅으로 마무리해 먼저 앞서갔다. 후반 47분 세트피스 프리킥에서 바틀릿에게 동점 헤더 골을 내줬지만, 후반 71분 페프 비엘과 웨스트우드를 거친 패스를 생막시맹이 침착하게 결승골로 연결하며 2-1로 경기를 마쳤다. 이날 승리의 중심에는 징계를 마치고 중원에 복귀한 웨스트우드가 있었다. 샬럿FC는 전체 슈팅 수에서 9개 대 27개로 크게 밀렸으나, 유효슈팅 6개를 만들어내며 상대 골문을 정밀하게 위협했고 웨스트우드가 선제골과 결승골 도움을 모두 책임지며 높은 기회 마무리 능력을 보여줬다. 상대의 거센 압박 속에서도 추가 실점을 허용하지 않은 수비 집중력 역시 유효했다. 골키퍼 칼리나가 9차례의 선방을 기록하며 상대의 유효슈팅을 막아냈고, 팀 림과 케슬러를 비롯한 수비진이 슈팅 경로를 차단하며 기대득점 2.69에 달했던 DC유나이티드의 공격을 1실점으로 막아냈다.

여름 이적시장을 통해 미국 메이저리그사커(MLS) 시카고 파이어FC에 입단한 세계적인 스트라이커 로베르트 레반도프스키가 순도 높은 득점력을 보여주고 있다. 레반도프스키는 출전 시간 815분 만에 6골을 기록하며 순조롭게 팀에 녹아들었다. 도르트문트, 바이에른 뮌헨, 바르셀로나를 거치며 통산 750골 이상을 넣은 레반도프스키는 시카고 합류 후 곧바로 주전 스트라이커로 자리 잡았다. 여기에 이번 시즌 52개의 득점 기회를 만들어낸 필립 싱케르나헬과 8골 4도움을 올린 마렌 하일레-셀라시에가 양질의 패스를 공급하고 있다. 시카고는 최근 5경기 무승(3무 2패)으로 침체된 흐름을 끊기 위해 최전방 레반도프스키의 결정력과 싱케르나헬의 기회 창출 능력에 기대를 걸고 있다.

시카고 파이어의 음보카지가 부상으로 인해 샬럿 FC 원정 맞대결에 나설 수 없게 됐다. 시카고는 최근 리그 경기에서 5경기 연속 무승(3무 2패)에 빠져 있다. 직전 내슈빌 SC 원정에서도 0-3으로 패했다.

샬럿FC는 시카고 파이어FC와의 정규리그 맞대결을 앞두고 부상자 명단을 확인했다. 해리 토폴로를 비롯해 아론 존, 님파샤 베르키마스가 부상자 명단에 이름을 올리며 출전이 불발됐다. 결장 자원들의 이탈로 샬럿은 선수단 구성에서 일부 변화를 가져가게 됐다. 다만 2026 월드컵 미국 국가대표팀 주장 출신 팀 림이 중심을 잡고 있는 샬럿 수비 라인은 유지될 예정이다. 샬럿은 이번 시즌 홈 13경기에서 단 2패만을 기록하며 견고한 홈 경기력을 유지하고 있다. 결장 선수들의 공백 속에서도 최근 8경기 연속 무패를 이끌어온 주축 선수들을 중심으로 경기에 나설 계획이다.

시카고 파이어FC는 815분 동안 6골을 넣으며 높은 득점 효율을 기록 중인 로베르트 레반도프스키를 공격의 선봉에 배치한다. 레반도프스키는 최근 10경기에서도 6골 1도움을 올리며 팀 내 가장 위협적인 공격수로 자리 잡고 있다. 여기에 시즌 8골 4도움을 기록 중인 마렌 하일레-셀라시에가 측면과 전방에서 힘을 보탠다. 공격 전개의 중심에는 필립 진케르나겔이 자리한다. 진케르나겔은 올 시즌 52회의 기회를 만들어내며 시카고 공격의 주요 패스 공급원 역할을 맡고 있다. 시카고는 이번 시즌 콘퍼런스 내에서 유효 슈팅 122개(경기당 평균 4.9개)를 기록하고 있어, 진케르나겔의 패스가 레반도프스키에게 얼마나 정확하게 연결되는지가 득점의 핵심이다. 최근 5경기에서 3무 2패로 무승 흐름에 머물러 있는 시카고는 검증된 공격 조합의 연계를 통해 샬럿의 수비벽을 공략한다는 구상이다.

딘 스미스 샬럿FC 감독이 D.C. 유나이티드전 2-1 승리를 통해 부임 후 통산 112경기 만에 50번째 승리를 달성했다. 2023년 12월 크리스티안 라탄치오의 뒤를 이어 지휘봉을 잡은 스미스 감독 체제에서 샬럿FC는 동부 콘퍼런스 5위와 4위를 차례로 기록하며 성적을 끌어올렸다. 스미스 감독은 시카고 파이어FC전을 앞두고 50승 달성에 대해 "112경기에서 50승을 거둔 것은 좋은 기록이고 기쁘지만, 우리는 계속해서 승리하기를 원한다"라며 "내 개인 기록이 아닌 클럽을 위한 일이다. 늘 다음 경기를 생각해야 하기에 매 승리를 온전히 즐기지 못하기도 한다"라고 말했다. 이어 팀의 성장 과정에 대해서는 "시즌 끝까지 나아가 특별한 이유로 승리를 즐길 수 있기를 바란다. 팀의 기틀이 잘 마련되었고, 모두가 자신에게 무엇이 요구되는지 명확히 알고 있어 그 부분은 수월하게 진행되고 있다"라고 설명하며 팀의 플레이오프 목표에 초점을 맞췄다.